Funcțiile executive: mini-regizorul din universul cognitiv al copilului

Pentru a naviga prin viață, copilul dumneavoastră depinde de cooperarea diferitelor părți ale creierului său. Procesele mentale cunoscute sub numele de „funcții executive” sunt cele care asigură această coordonare, funcționând ca un fel de mic manager în creierul copilului. Cele trei funcții fundamentale sunt (1) controlul impulsurilor, (2) memoria operativă și (3) flexibilitatea cognitivă. Dacă acestea încep să dea greș, viața devine considerabil mai complicată. De aceea, este esențial să identificăm problemele legate de funcțiile executive cât mai curând posibil, pentru a le putea aborda înainte să aibă consecințe de lungă durată.

Este remarcabil câte sarcini copilul dumneavoastră trebuie să le îndeplinească corect într-o zi obișnuită.

Acasă, trebuie să-și reamintească să-și realizeze temele, să determine ce trebuie să ia la școală, să-și aranjeze rucsacul și să se pregătească pentru școală la timp. În timpul orelor, sunt lecții la care trebuie să participe, informații de reținut, concepte de înțeles și profesori care nu au răbdare. Iar după ore, trebuie să se descurce în lumea complexă a dinamicii sociale dintre copii (cine se ceartă cu cine și din ce motiv?). Pentru a coordona toate aceste activități, creierul său apelează la un set de procese mentale numite „funcții executive”. Acestea pot fi comparate cu un manager foarte eficient. Acestea sunt procesele care îl ajută să decidă ce este important, să acorde atenția corespunzătoare, să-și schimbe focusul când este necesar, să planifice și să organizeze, să gestioneze emoțiile și așa mai departe. Fără aceste funcții, ar întâmpina dificultăți chiar și în cele mai banale zile. Totuși, folosirea acestor funcții executive cere un efort conștient. Este mai simplu pentru copil să se uite pe fereastră decât să se concentreze pe ceea ce profesorul explică. Este mai ușor să răspundă impulsiv unui prieten și mai dificil să suspende un conflict pentru a încerca să înțeleagă mai întâi perspectiva celuilalt. Și, desigur, este mai confortabil să navigheze prin viață fără a gândi prea mult, decât să acționeze cu intenție și atenție.

1. Controlul impulsurilor și al atenției.

V-ați întrebat vreodată cum reușește copilul dumneavoastră să fie atent la ceea ce îi spuneți, chiar dacă subiectul nu îi stârnește interesul? Aceasta este funcția sa executivă în acțiune, stăpânind impulsul de a contesta, de a riposta sau de a pleca nervos. Este abilitatea de a lăsa deoparte instinctele și de a face „ceea ce trebuie făcut”. În acest caz, înseamnă să asculte un adult de încredere pentru că înțelege că acest lucru este de obicei benefic. Dar autocontrolul nu este restrâns doar la comportament. Este și felul în care copilul își inhibă anumite gânduri sau decide ce elemente din mediul înconjurător să ignore. De fapt, poate să se schimbe și să evolueze doar prin acest control executiv. Dacă nu poate opri un răspuns vechi sau instinctiv, cum ar putea face loc pentru a dezvolta un răspuns nou?

2. Memorarea evenimentelor recente și legarea lor de ceea ce urmează să se întâmple.

Cum reușește copilul dumneavoastră să înțeleagă evenimentele prin care trece? Trebuie să fie conștient de relația dintre cauză și efect. „Ce s-a întâmplat chiar acum? Și cum se leagă asta de ceea ce va urma?” Acestea sunt întrebările pe care creierul său le pune în mod constant. Și pentru a procesa toate aceste informații, folosește „memoria operativă”. Aceasta îi permite să rețină și să utilizeze informații chiar și după ce sursa originală nu mai este prezentă. Vedeți de ce este atât de crucial, nu? Fără memoria operativă, nu ar putea învăța o limbă (cum ar memora cuvintele suficient de mult pentru a le combina în propoziții și paragrafe?). Nu ar putea să calculeze cât rest să ceară (necesită să mențină numerele în minte și apoi să le adune și să le scadă). Ar întâmpina chiar dificultăți în a-și aminti ce să pună în rucsac pentru școală.

3. Analizarea situațiilor din diverse perspective.

Acest lucru poate fi înțeles la propriu („Cum ar arăta lucrurile dacă m-aș deplasa în acea zonă a încăperii?”) sau în sens figurat („Cum ar părea acest dezacord din punctul de vedere al celuilalt?”). Această abilitate se numește „flexibilitate cognitivă” și implică funcțiile executive de control al impulsurilor și memoria operativă. Pentru a adopta o nouă perspectivă, copilul trebuie să pună pe pauză vechea modalitate de percepție și să integreze o nouă viziune în memoria sa operativă. Această capacitate de adaptare îl face creativ, îl sprijină în a aduce inovații și îl ține deschis la noi posibilități. Poate contribui și la îmbunătățirea relațiilor, deoarece îi permite să adopte diferite puncte de vedere, să recunoască propriile greșeli și să ofere scuze când este cazul.

Dacă funcțiile executive principale nu sunt operaționale, viața copilului dumneavoastră se complică considerabil.

De exemplu, funcționarea executivă deficitară este adesea asociată cu probleme de sănătate mintală, cum ar fi depresia, anxietatea și dependențele. De asemenea, sunt legături cu ADHD, OCD și probleme de sănătate fizică, cum ar fi supraalimentația și obezitatea. Aceste deficiențe pot crea dificultăți în mediul școlar (o funcționare executivă slabă este mai problematică decât un coeficient de inteligență scăzut), pot influența relațiile sociale, pot duce la comportamente impulsive și pot genera reacții emoționale intense. Dacă copilul nu poate să planifice și să organizeze, calitatea vieții sale se poate deteriora rapid.

Astfel, este vital să se realizeze un diagnostic precoce — înainte ca efectele pe termen lung să se instaleze. Un psiholog clinician poate efectua o evaluare cognitivă detaliată pentru a analiza performanța cerebrală a copilului. Inițial, acesta va avea o conversație cu dumneavoastră pentru a culege informații despre contextul copilului (istoric academic, probleme medicale, dinamica familială, observații personale etc.). Ulterior, va interacționa cu copilul și va administra o serie de teste standardizate. 

Din fericire, un plan de îngrijire bine structurat poate deschide calea către o nouă etapă în viața copilului. Odată identificate abilitățile care necesită dezvoltare, puteți crea un mediu educațional adecvat pentru copil. Acesta ar putea include stabilirea de rutine sănătoase, exemplificarea comportamentului social care necesită îmbunătățire, facilitarea spațiului pentru joc creativ și instruirea în strategii de gestionare a stresului. În acest mod, copilul poate exersa funcțiile executive împreună cu dumneavoastră înainte de a le aplica independent.