Toată suprafața corpului uman este reprezentată în cortexul cerebral printr-o bandă transversală localizată la exteriorul emisferelor, cunoscută sub numele de „cortex somatosenzorial".

Fiecare zonă a corpului ocupă un spațiu bine definit în această bandă, în funcție de utilizare și sensibilitate. De exemplu, mâinile și buzele, zone senzoriale de maximă importanță pentru om, ocupă area cea mai extinsă.

Simplificând la maximum schema funcțională, zonele specifice ale corpului se conectează la talamus prin traseele nervoase care, la rândul lui trimite în cortextul somatosenzorial impulsurile păstrând cu fidelitate corespondențele. Structura rezultată este organizată în coloane neuronale. Până recent nu se știa precis momentul în care acestea se formează, unele teorii ipotizând faptul că dezvoltarea lor este post-natală, ca urmare a expunerii corpului la mediu.

Un studiu realizat de către Consiliul Național al Cercetării din Spania (CSIC ) arată că, în realitate, structura talamică și cortexul somatosenzorial există pre-natal, datorită activității electrice spontane din talamusul embrionic. Deci, talamusul, nu este nici pe departe un simplu releu care dirijează cu extremă precizie impulsurile nervoase, ci dirijează formarea coloanelor corticale și, concomitent, harta somatotopică. Totul înainte ca experiența senzorială externă să devină o sursă de informații pentru creier.

Dat fiind faptul că activitatea electrică nu se rezumă doar la zona din talamus corespunzătoare simțului tactil, cercetătorii sugerează o posibilă dezvoltare similară, prenatală, și pentru celelalte simțuri, cum ar fi auzul sau văzul.

„Activitatea spontană în talamus nu reprezintă un aspect circumstanțial, ci conține informații importante despre dezvoltarea creierului în stadiul embrionic. Anterior se credea că circuitele neuronale sunt construite în baza unei scheme determinată genetic iar experiența post-natală avea rolul de definire și finisare a hărților senzoriale. Studiul nostru pune în discuție acest punct de vedere, pentru că demonstrează existență hărților senzoriale înainte de naștere" declară cercetătoarea Lopez-Bendito.